L’argento è un metallo veramente unico. Riflette la luce meglio di qualsiasi altro elemento ed è anche un ottimo conduttore di elettricità. Continui utilizzi per l’argento vengono scoperti ogni giorno. Una delle applicazioni più interessanti e promettenti, ad esempio, è quella del suo utilizzo come battericida (può essere usato nei filtri per purificare l’acqua delle piscine al posto del cloro).
Occorre inoltre ricordare che parte dell’argento utilizzato nell’industria non è recuperabile e viene perso per sempre.
Gli utilizzi dell’argento sono in continuo aumento. Il consumo maggiore si ha nel settore fotografico, sebbene fortemente in calo, e in quello dell’argenteria e della gioielleria. Ma l’argento si utilizza anche per la fabbricazione di cuscinetti, nelle saldature, nei catalizzatori, nel settore elettrico ed elettronico, nelle applicazioni medicali, negli specchi e nelle decorazioni, nella produzione di energia solare e, come abbiamo visto sopra, nella depurazione dell’acqua.
Poi ci sono tutta una serie di usi marginali che rendono, per il produttore, il prezzo dell’argento insignificante rispetto al prezzo degli altri materiali e rispetto al costo del lavoro.
È il caso, ad esempio, dell’uso che viene fatto dell’argento nelle batterie, nelle auto, nei computer.
Se anche il prezzo dell’argento dovesse raddoppiare, il suo utilizzo come prodotto marginale non verrebbe a diminuire. Infatti, il produttore d’auto usa una quantità talmente piccola d’argento che rispetto al costo totale dell’auto il suo prezzo risulta quasi insignificante.
Ma anche nel campo della gioielleria quando si parla di oggetti che valgono centinaia di dollari, è chiaro che il fatto che l’argento costi 5 o 10 dollari l’oncia non fa molta differenza.
Quando l’economia è debole la domanda d’argento diminuisce, ma diminuisce anche l’offerta.
Infatti, esistono pochissime miniere che estraggono solo argento, e l’80% dell’argento estratto proviene da miniere che estraggono principalmente rame, zinco e piombo: in periodi di debolezza economica si riduce l’estrazione di questi metalli e di conseguenza anche l’estrazione d’argento.
Il fatto che l’argento sia prodotto all’80% in miniere dove soprattutto si estraggono altri metalli, ha delle conseguenze molto importanti tra le quali il fatto che il costo di estrazione dell’argento incide relativamente sulla sua produzione. In sostanza, chi estrae rame o zinco si ritrova ad estrarre anche argento quasi a costo zero. Per cui la quantità di argento estratta dipende più dal prezzo di rame, zinco e piombo che dal prezzo dell’argento stesso.
Sono poche, attualmente, le miniere di solo argento che guadagnano producendo ai prezzi attuali (intorno ai 5 dollari). Alcune di esse preferiscono acquistare i diritti di sfruttamento del terreno senza rendere operativa la miniera, in attesa che i prezzi salgano rendendo conveniente l’estrazione.

I future sull’oro sono trattati al Comex, divisione del Nymex, di New York e al CBOT di Chicago.